Etudiant chercheur rattaché au Centre d'Etudes et de Recherches Administratives, Politiques et Sociales (CERAPS) de l'Université de Lille 2, Thomas Belmer a choisi l'Union - et plus particulièrement la réhabilitation de l'îlot Stephenson - comme sujet de son mémoire de recherche de Master 2. "J'ai eu connaissance du projet de l'Union un peu par hasard. Lors de ma première visite sur le site, je suis resté interloqué par le paysage d'abandon et de déshérence qui émergeait de la ville : des maisons murées aux toitures percées par la végétation, des usines partiellement démantelées, des espaces vides... J'ai cherché à en savoir plus, à savoir ce qui était prévu pour ce territoire et c'est tout naturellement que je me suis rapproché de l'aménageur" explique-t-il. Il découvre alors l'étendue du projet de renouvellement urbain et l'histoire de l'îlot Stephenson dont les maisons, initialement vouées à la démolition, furent finalement épargnées grâce à la mobilisation de quelques habitants.

Echanger et rassurer

A l'occasion d'un stage professionnalisant de cinq mois, Thomas Belmer a participé à la mise en place, à l'ouverture et aux premiers mois de fonctionnement de l'Atelier électrique, point de rencontre de tous les acteurs impliqués dans la réhabilitation des maisons de l'îlot Stephenson. Sa mission, à dimension éminemment sociale, a consisté pour l'essentiel à tisser des liens avec les habitants du quartiers, les futurs habitants, les responsables de l'association "Rase pas mon quartier" mais aussi avec les opérateurs institutionnels et techniques. "La réalité du terrain fait que chaque groupe d'acteurs, voire même chaque individu, cherche à défendre ses intérêts et ses prérogatives, à limiter les contraintes qui lui sont imposées... Compte tenu de la portée et du contenu du projet, les interactions et les points de friction potentiels sont multiples, explique Thomas Belmer. Il peut s'agir d'inquiétudes ou d'impatiences quant au redécoupage et à l'extension des jardins privatifs, de désaccords sur la forme - "en dos de chameau" - proposée par les architectes pour la réhabilitation des "marteaux" (cuisines et sanitaires installés à l'arrière des maisons), etc."

Evolution du métier d'aménageur

Le travail de proximité qui est mené au quotidien par l'équipe de l'Atelier électrique a pour objectif de résoudre les difficultés entre les habitants de l'îlot, l'aménageur, les architectes... En privilégiant l'écoute, le dialogue et la concertation. Ce travail a aussi pour but - et c'est sans doute une des grandes originalités de ce projet dans le projet - de trouver de futurs habitants pour le quartier et de les aider à s'implanter sur le site. L'idée étant, sur ce point précis, de chercher des candidats intéressés par la possibilité de réhabiliter en partie leur future habitation tout en disposant d'une capacité de financement minimale. "Toutes ces postures sont significatives et révélatrices de l'évolution du métier d'aménageur depuis une vingtaine d'années, complète le jeune chercheur. Aujourd'hui, il n'est plus possible d'imposer une décision politique à des particuliers sans prendre en compte la réalité humaine et sociale du terrain. En d'autres termes, la capacité de mobilisation de certains groupes, aussi hétérogènes soient-ils, a montré les limites des relations de pouvoir qui prévalaient par le passé. De nos jours, la réussite d'un projet comme celui de l'îlot Stephenson est conditionnée par une acculturation réciproque des acteurs qui doit permettre à chacun d'eux de mieux appréhender les enjeux et les inquiétudes des uns et des autres".